La exposición «The Ocean Liners 1913-1942, a Transatlantic Aesthetic» explora el papel que desempeñaron los nuevos gigantes del mar en el desarrollo de una estética modernista internacional. El Museo de Arte de Nantes y el Museo de Arte Moderno André Malraux-Le Havre presentan una nueva visión de la gran historia transatlántica de los puertos de Nantes-Saint-Nazaire y Le Havre.
Los locos años veinte fueron la edad de oro de los transatlánticos, auténticos palacios flotantes y máquinas modernas con su diseño cónico. En aquella época eran el único vínculo real entre la vieja Europa y los Estados Unidos. Con las diversas leyes de inmigración (1917 y 1924) que limitaban la migración a los Estados Unidos, seguidas de la Gran Depresión de 1929, las principales compañías buscaron una clientela de ocio, que incluía a intelectuales, escritores y artistas que buscaban el intercambio con el otro continente. El transatlántico es un objeto paradójico, que encarna brevemente el sueño de la modernidad transatlántica. Dentro de ese edificio móvil, con maquinaria de última generación dedicada a la velocidad dentro de un lujoso complejo vacacional, diversas nacionalidades y diferentes clases sociales se codeaban durante la travesía. La primera parte de la exposición muestra que el transatlántico como objeto en sí mismo fascinaba a los círculos de vanguardia, desde fotógrafos hasta arquitectos, pintores y diseñadores de carteles. La segunda parte estudia la experiencia del viaje, entre el lujo discreto de los interiores Art Déco, la vida de ocio al aire libre en las cubiertas y, más profundamente, la extraña experiencia de la vida a bordo de un microcosmos apátrida, aislado y que se mueve por mar abierto, relatada por la literatura y el cine de la época.
PARTE 1: EL TRANSCANTÁRIO, UN OBJETO MODERNISTA
A. Fotografía y publicidad: el lenguaje internacional de los transatlánticos
En las décadas de 1920 y 1930, la competencia por atraer y retener a una clientela de lujo para las travesías del Atlántico era feroz. Esta competencia se intensificó debido a las tensiones geopolíticas a partir de la década de 1930, lo que convirtió a los transatlánticos en una importante preocupación estratégica. Como buques insignia tecnológicos y escaparates de una ingeniería cada vez más avanzada, encarnaban el poder de una nación. Alemania, con el Europa (1928) y el Bremen (1929), Italia con el Rex y el Conte di Savoia (botados juntos en 1931), Gran Bretaña con el Queen Mary (1934) y Francia con el Normandie (1935) compitieron por llevarse la prestigiosa «Blue Riband», el premio no oficial a la travesía más rápida del Atlántico Norte. La prensa nacional e internacional, con tintes patrióticos, se dejó llevar por estas batallas marítimas. El clima político y económico combinado explica la gran cantidad de anuncios, portadas de revistas, carteles y folletos de presentación. Las imágenes de los transatlánticos se inspiraron en un lenguaje internacional común, que se extendía entre las artes, la prensa y la publicidad. El brillante cartelista Cassandre fue sin duda uno de los representantes más emblemáticos de esta estética internacional.
1. Carteles y rivalidades nacionales
En el ámbito de la publicidad transatlántica, el cartelista Cassandre, junto con Paul Colin y Jean Auvigné, destacó en Francia por la sobriedad de sus composiciones, casi arquitectónicas, con un atrevido juego entre el grafismo y la imagen. En cuanto a la fotografía y los carteles, el periodo estuvo dominado por las formas geométricas, influenciadas por los grandes movimientos artísticos del futurismo, el purismo y la estética Bauhaus. Los primeros planos de proas y chimeneas encarnan los gráficos del poder conquistador de los barcos. La mayoría de las empresas (en Italia, Alemania y Gran Bretaña) adoptaron estos motivos de gran tamaño, a menudo dotándolos de sus colores nacionales para promocionar sus flotas. La difusión de estas imágenes, con un grafismo limpio y muy moderno, marcó la aparición de un lenguaje internacional común en torno a la imaginería de los transatlánticos.
2. Una revolución en la fotografía
Nacida en el siglo XIX con la revolución industrial, la fotografía acompañó el progreso tecnológico del periodo de entreguerras. El perfeccionamiento de las técnicas de impresión y fotografía (con las cámaras Leica I y Rolleiflex, más ligeras y prácticas) permitió a los fotógrafos realizar nuevos tipos de encuadres más creativos y gráficos, destacando las representaciones de gran tamaño y la dinámica de las proas y las chimeneas. Las compañías navieras, empezando por la Compagnie Générale Transatlantique, y las revistas aprovecharon estas atrevidas instantáneas que sedujeron al público. Seguida en cada etapa de su viaje, desde el astillero hasta su travesía inaugural, la saga del transatlántico Normandie marcó el auge de las fotografías más vanguardistas, incluida la Nueva Visión. Se convirtieron en fuente de inspiración para pintores como Jules Lefranc, que tomó prestados sus encuadres en sus obras.
3. Los transatlánticos, un modelo para la arquitectura modernista
«La casa del hombre terrestre es la expresión de un mundo circunscrito. El barco de vapor es la primera etapa en la realización de un mundo organizado según el nuevo espíritu». En la conclusión de su capítulo «Ojos que no ven. I. Transatlánticos» (Hacia una nueva arquitectura, 1923 y 1927 para su primera traducción al inglés), Le Corbusier resume la promesa que encarnaban los transatlánticos para la renovación de la estética arquitectónica. Aunque el clasicismo decorativo de los interiores decepcionó a los arquitectos más innovadores, la perfección de las líneas aerodinámicas y las potentes máquinas, visibles desde los muelles y las cubiertas, fue una fuente de inspiración para arquitectos y diseñadores modernistas como Robert Mallet-Stevens (Casino La Pergola en San Juan de Luz) o Eileen Gray (Casa E-1027 junto al mar).
B. OCEAN LINER, la belleza de la máquina
Una obra de arte total en la mente de muchos diseñadores, que combinaba la aerodinámica náutica con la arquitectura, la decoración y el mobiliario, el transatlántico fue fuente de inspiración para los artistas de vanguardia, que lo representaron hasta la obsesión. En palabras de Filippo Tommaso Marinetti en 1909 en su Manifiesto del Futurismo: «A solas con los ingenieros en las infernales calderas de los grandes barcos, [...] cantaremos [...] la vibración nocturna de los arsenales y los talleres bajo sus violentas lunas eléctricas; [...] aventureros vapores olfateando el horizonte». Siguiendo los pasos de los cartelistas, pintores (Fernand Léger, Charles Demuth, Irene Rice Pereira), fotógrafos (Pierre Boucher, Roger Schall, Jean Moral y René Zuber) y cineastas (Walter Ruttmann) de todos los países se apropiaron de la imagen de estos gigantes de los mares. Estos artistas y diseñadores, a veces relacionados entre sí, se codeaban en asociaciones como la UAM (Unión de Artistas Modernos), creada en 1929. Aprovechando sus ricas experiencias, exploraron las líneas cónicas con su amenazante monumentalidad o deconstruyeron la perfección de la maquinaria con minucioso detalle, a veces hasta la abstracción.
Paquebot, Charles Demuth, 1921-1922
1. Máquinas, astilleros y modernidad
Los fotógrafos, ya fueran artistas, reporteros gráficos o ingenieros, fueron los testigos más cercanos del mundo industrializado moderno. Sus instantáneas sitúan a los astilleros y los barrios portuarios, a medio camino entre la ciudad y el océano, al mismo nivel que los auténticos paisajes urbanos. A través de sus objetivos, se convirtieron en lugares insólitos y algo mágicos en los que los transatlánticos surgen de la nada, entre los contornos metálicos de grandes grúas. Los artistas también bajaban a las bodegas y salas de máquinas para encontrar nuevos y fascinantes temas para sus obras. Pintores como Irene Rice Pereira y Fernand Léger se apropiaron sin reservas de la perfección mecanizada de los motores, pistones y hélices, y ensalzaron su belleza en formas geométricas sencillas y coloridas.
2. Fragmentos de transatlánticos: hacia la abstracción
Varios artistas vanguardistas (futuristas, cubistas y puristas) sentían pasión por los transatlánticos, encarnación de la modernidad de una civilización urbana y tecnológica, pero también vínculo entre la «vieja Europa» y la promesa del «nuevo mundo» americano. La línea gráfica de la silueta del transatlántico, el ritmo circular de los ojos de buey y los remaches de sus paredes laterales y la curva tubular de las chimeneas concilian la búsqueda del realismo con el formalismo más puro. Esto nos ayuda a comprender el irresistible atractivo que ejercía sobre los máximos representantes del precisionismo estadounidense, como Charles Demuth y Charles Sheeler, o sobre fotógrafos como Walker Evans y François Tuefferd. A través de una iluminación brillante e intensa y de la fragmentación geométrica de la imagen, los detalles técnicos se mezclan con la tendencia hacia la abstracción.
PARTE 2: EL VIAJE TRANSATLÁNTICO
A. El transatlántico, un palacio flotante
Un templo gigante y estático en el puerto, el transatlántico se convirtió en una frágil embarcación sacudida por las olas del océano. Se hizo todo lo posible para transformarlo en un tranquilizador hotel de lujo Art Déco una vez que los pasajeros cruzaban su umbral. Sus pasajeros procedían de todos los ámbitos sociales, desde los más ricos hasta los más modestos. Esta microsociedad a bordo era multicultural, pero estaba estrictamente separada por clases. Aunque los pasajeros no viajaban todos en las mismas condiciones, dependiendo de su clase a bordo, compartían la misma experiencia del mar, por turnos emocionante, deliciosa, angustiosa y aterradora. Y las compañías navieras hacían todo lo posible para que se olvidaran de ello, ofreciéndoles todo tipo de distracciones, como relajación, juegos, lectura, buena comida, espectáculos y baile. Las compañías navieras europeas se enfrentaban a una feroz competencia en la que la velocidad formaba parte del argumento de venta, mientras que las compañías francesas, en particular la Compagnie Générale Transatlantique (CGT), se centraban más en el estilo de vida y en los lujosos interiores de primera clase.
1. Un escaparate del Art Déco
Obra maestra del Art Déco, el Normandie era el transatlántico más grande y lujoso cuando fue botado. Consiguió combinar una técnica atrevida con las artes decorativas más vanguardistas. Decoradores y artistas (Jean Dupas, Jean Dunand y Jacques-Charles Champigneulle) recibieron los encargos más prestigiosos, especialmente para las zonas de primera clase, que predominaban a bordo. El oro y la plata brillaban bajo las luces del gran salón y la sala de fumadores. La opulencia de la decoración iba a la par con la de la vajilla, con cubiertos de plata del servicio «Transat» de Luc Lanel, director artístico de Christofle, y cristalería de Suzanne Lalique-Haviland.
2. Moda y vida a bordo
Los espacios interiores de los transatlánticos se diseñaron para parecerse a palacios flotantes, adoptando los elementos estéticos de los grandes hoteles en tierra. Este lujoso entorno contrastaba fuertemente con la extrema austeridad del exterior. Los pasajeros de primera clase disponían de una gran variedad de actividades y ofertas de ocio para evitar el aburrimiento durante los cuatro o cinco días que duraba la travesía. La cubierta de paseo y las pasarelas se convirtieron en el escenario de tiro al plato, tenis, tejo, carreras y una variedad de juegos en los que los pasajeros vestían trajes muy modernos para la época, incluyendo trajes de baño, pijamas, pantalones cortos y trajes de marinero durante el día. Se exhibían prendas deportivas de crucero, así como moda de resorts costeros y yates de lujo. Las cenas ofrecían un desfile de elegantes atuendos, de casas de alta costura como Coco Chanel, Jeanne Paquin, Jeanne Lanvin, Jean Patou, Christian Dior y otras.
B. El cruce
«Viajar por mar es fascinante. No solo viajas, sino que vives el viaje. El viaje no es una acción, sino más bien una meditación, un estado, una revelación de que el simple hecho de existir es una verdadera alegría» (Blaise Cendrars). Durante el periodo de entreguerras, la idea de vanguardia parecía inseparable de la de viajar, y las biografías de muchos escritores, pintores y fotógrafos parecían confirmarlo. Aunque a menudo se veían obligados a viajar, de forma temporal o permanente, empujados por la pobreza o por la historia, los artistas que viajaban lejos de su lugar de origen y su cultura experimentaban encuentros y enriquecimientos de los que la travesía era solo el comienzo.
1. La experiencia del viaje
El mundo del transatlántico, una presencia grandiosa pero insignificante en el océano, difuminaba las fronteras entre el tiempo y el espacio (Jean-Émile Laboureur), convirtiéndose en un lugar donde todo era posible, con una experiencia a menudo existencial y cosmopolita. Con el auge del nacionalismo, las travesías transatlánticas permitían a los pasajeros convertirse en apátridas, y toda una generación de artistas viajeros pudo distanciarse de su tierra natal. La travesía en sí misma se convirtió en una odisea iniciática hacia otro continente, una promesa de renovación para los artistas. Para Joaquín Torres-García, los transatlánticos encarnaban este vínculo cultural, un reflejo de su doble nacionalidad catalana y uruguaya. Entre 1915 y 1955, Marcel Duchamp embarcó en transatlánticos en 19 ocasiones, impulsado por las guerras, pero sobre todo por su «espíritu expatriado», esa visión moderna del viaje que desarraiga para permitir un renacimiento, y que le llevó a dividir su tiempo entre París y Nueva York.
2. La llegada a Nueva York desde el océano
Todos los viajes a Estados Unidos comenzaban invariablemente con la llegada por mar al puerto de Nueva York y al horizonte de Manhattan. Esta experiencia de una ciudad-isla vertical situada sobre el agua, tanto para los viajeros como para los inmigrantes europeos, resumía la llegada al Nuevo Mundo, el prestigio de la modernidad arquitectónica y tecnológica que representaba, la esencia de la ciudad y de la vida moderna. Sobre su primer viaje a Nueva York en 1931, Fernand Léger escribió: «Tras seis días de travesía por aguas fluidas, esquivas, móviles y suaves, llegamos ante esta montaña escarpada, creada por el hombre, que se va revelando lentamente y se hace más nítida, con sus bordes afilados, sus ventanas ordenadas y su color metálico. Se eleva ferozmente sobre el nivel del mar. El barco gira... desaparece lentamente, brillando de perfil como una armadura». Las obras de Raoul Dufy y Amédée Ozenfant, fotografías de nombres famosos como Berenice Abbott o fotógrafos comerciales, describen esta conexión entre el transatlántico y la gran ciudad americana.
Epílogo: huyendo de Europa
El epílogo de la exposición cierra este interludio encantado con una época trágica en la que el transatlántico se convierte en instrumento de exilio, tras el auge del totalitarismo (con la llegada al poder de Stalin en la URSS en 1927 y, sobre todo, la instauración del régimen nazi en 1933 en Alemania). Para el pasajero, la travesía era una experiencia extraordinaria, un interludio apátrida en el que ciertas normas sociales quedaban temporalmente suspendidas, y se convirtió en un lugar de incertidumbre y un doloroso desplazamiento. Esto queda ilustrado por una serie de obras de Lasar Segall, Marcel Duchamp y Kay Sage, y por dos vívidos documentales fotográficos: el imposible fondeo del Saint-Louis en 1939, en Cuba, y el hundimiento del Normandie en el puerto de Nueva York en 1942.
Crossings…
La unidad de lugar y tiempo inherente a este transatlántico cerrado y en movimiento permitió cierta audacia moderna y la mezcla de mundos sociales, tal y como lo relatan aficionados, escritores y cineastas: Charlie Chaplin , The Immigrant, 1917, Buster Keaton, The Navigator, 1924; Man Ray, The Starfish, 1928, Leo McCarey, An Affair to Remember, 1939, Claude Lévi-Strauss, Tristes Tropiques, 1955; Blaise Cendrars, L’Équateur, Louis Chadourne, La Désirade. La exposición cuenta con un espacio dedicado a estos experimentos, que permite a los visitantes acercarse a la experiencia de una travesía oceánica, rodeados de tres proyecciones de imágenes de archivo, citas, documentales amateurs y extractos de películas de Hollywood. Las vistas del Atlántico en todos sus estados establecen la conexión entre el transatlántico y el horizonte, entre la unión y los sentimientos de soledad, entre el silencio y el bullicio de las máquinas, entre la calma y la tormenta. Diez minutos de inmersión para capturar esta travesía que despertó la imaginación de los locos años veinte.