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¿Quién es Merson?
Luc-Olivier Merson (1846-1920) es un personaje extraño, un artista íntegro, de carácter franco y directo, un hombre honesto que defiende sus ideas sin importarle su carrera. Proviene de una familia notable y culta: su padre, Charles-Olivier, nacido en Nantes (1822-1902), es un reconocido pintor y crítico de arte.
Su formación
Desde muy joven, Luc-Olivier se dedicó al dibujo y entró en el taller de Isidore Pils para ganar el Premio de Roma (1869). En la Villa Médicis (1870-1874) llamó la atención de Paul Eudel, coleccionista de Nantes, quien le encargó un curioso cuadro conservado en el Museo de Arte, Le sacrifice des poupées(El sacrificio de las muñecas).
Su carrera
A su regreso a Francia, Merson inicia una exitosa carrera como decorador. Al mismo tiempo, realizó pinturas inquietantes y seductoras que fueron adquiridas por instituciones públicas: El lobo de Agubbio (Palacio de Bellas Artes de Lille), San Isidoro labrador (Museo de Bellas Artes de Ruan) y San Francisco predicando a los peces (Museo de Arte de Nantes). Acumuló honores sin buscarlos: Legión de Honor (1881), miembro del jurado del Salón (1889), miembro de la Academia de Bellas Artes (1892), jefe de taller de la Escuela de Bellas Artes de París (1905)...
Cansado de la administración, en 1907 abandona todos sus proyectos a sus alumnos (billete de 500 francos, pero también el Parlamento de México o la Sorbona). En 1911, dimite de su puesto en la Escuela de Bellas Artes de París en oposición a la nueva organización del Salón.
El hombre y el artista
Cercano a los simbolistas —el poeta José-María de Hérédia o el músico Gabriel Pierné—, se muestra sin embargo reacio a la idea de pertenecer a un estilo:«Qué extraña es esa enfermedad que tenemos de ponernos etiquetas que, en la mayoría de los casos, solo sirven para engañar al comprador», le dice a su amigo Pierné.
Casado con Elisabeth Contour y padre de tres hijos (Madeleine, Frédéric y François), a Merson le gustaba el humor, disfrazarse y pintar paisajes y retratos para sí mismo. Murió en París en 1920.
Se organiza entonces una retrospectiva en París. Su talento solo es apreciado por los especialistas hasta que una magistral exposición en el Museo de Bellas Artes de Rennes lo vuelve a poner en el punto de mira en 2008. Codiciado por los coleccionistas, admirado por los entendidos, el arte de Merson es inclasificable y su libertad fascina.
Merson, un personaje y un universo singulares
Pintor y decorador famoso en su época, Luc-Olivier Merson (1846-1920) fue un personaje extraño y brillante. Inspirado por la antigüedad y los primitivos italianos, creó un mundo onírico, prolífico e inquietante, en el que los elementos extraños perturban la mirada del espectador.
Ilustrador de las novelas Notre Dame de Paris de Victor Hugo y Les Trophées de José-Maria de Hérédia, grabador de talento y también pintor ilusionista, Merson combina todas las técnicas para crear decorados y motivos ornamentales para la Sorbona o la Ópera Cómica.
Hijo del crítico de arte Olivier Merson, también ilustrador y decorador, Luc-Olivier Merson aprendió de los mejores. En 1869, tras formarse en el taller de Pils en la Escuela de Bellas Artes de París, obtuvo el Gran Premio de Roma por su obra titulada El soldado de Maratón. En la Villa Médicis, estudió sobre todo a los primitivos y a Rafael, gran modelo de toda una generación de artistas de este periodo de redescubrimiento del Renacimiento.
Comienza a recibir encargos, especialmente del círculo de Nantes, como el coleccionista Paul Eudel. Su pintura religiosa es muy apreciada. Entre las más famosas se encuentran: El descanso durante la huida a Egipto (1880 - Niza, Museo de Bellas Artes) o San Francisco predicando a los peces (1886 - Nantes, Museo de Arte). El artista obtiene la medalla de primera clase en el Salón de Artistas Franceses en 1875 y la medalla de oro en la Exposición Universal de París de 1889.
De carácter íntegro, no dudó en poner en juego su carrera para defender sus ideas: nombrado profesor de la Escuela de Bellas Artes en 1894, dimitió en 1911 para protestar contra lo que consideraba un relajamiento de los estudios académicos. Inimitable, admirado por su independencia y su talento, Merson sigue siendo un artista inclasificable.
Comisariado:
Cyrille Sciama, conservador responsable del sigloXIX en el Museo de Arte de Nantes.
Leyendas y créditos
– Luc-Olivier MERSON, Retrato del padre del artista y sus hijos (detalle), s. f., pastel sobre papel. © Museo de Arte de Nantes/C. Clos.
– Banco de Francia: cien francos © Pauline Betton
– Ilustración para Notre-Dame de Paris de Victor Hugo © Pauline Betton