Philippe de Champaigne

Originaire des Flandres, Champaigne se fixa jeune à Paris. Peintre de Marie de Médicis, il fut protégé par le cardinal de Richelieu et par Anne d’Autriche. Très renommé pour ses tableaux à sujet religieux, il fut aussi un portraitiste fort demandé. Ce grand tableau fut commandé par la reine Anne d’Autriche pour l’abbaye parisienne du Val-de-Grâce, qu’elle avait fondée. Champaigne exécuta un ensemble d’ouvrages pour ce couvent, dont ce tableau qui appartenait à une suite de cinq oeuvres sur le thème du repas mystique pour le réfectoire.

Champaigne s’inspire des toiles de Nicolas Poussin représentant cette même scène pour les deux séries des Sept Sacrements. D’une symétrie rigoureuse, l’œuvre oppose la figure du Christ à celle de Simon le Pharisien. La scène regorge d’allusions érudites, ainsi le repas est représenté à la mode romaine, avec des personnages couchés sur le côté, et un triclinium. L’architecture, les vêtements des convives et certaines attitudes sont directement inspirés de planches gravées reproduisant des bas-reliefs antiques. Toute cette érudition est heureusement compensée par quelques détails familiers comme le chien et le chat aux pieds des convives, et l’expressivité des visages et des attitudes, particulièrement celle de Madeleine baisant les pieds du Christ.

L’œuvre traduit parfaitement l’esprit de la scène de l’Évangile, où Jésus enseigne à Simon que celui qui a le plus gravement péché mérite d’autant plus le pardon s’il se repent sincèrement, car sa foi en sera encore plus vive. Madeleine, la courtisane pécheresse, doit être pardonnée, car le repentir de ses fautes passées rend sa foi plus intense que si elle avait toujours vécu honnêtement. Cette leçon est l’un des enseignements les plus importants de la religion chrétienne, et Champaigne est parvenu à en traduire toute la spiritualité dans cette ample composition, d’un style noble et raffiné, où l’usage de la couleur se plie à la science du dessin, sans pour autant renoncer à jouer de sa séduction. Ainsi le bleu intense du manteau du Christ s’harmonise avec le bleu-violet du vêtement de Simon et contraste avec le vêtement et les cheveux dorés de Madeleine.

Claire Gérin-Pierre
Extrait du Guide des collections du Musée d'arts de Nantes

Domaine public - Crédit photographique : © Gérard Blot / RMN - Grand Palais des Champs Elysées